1978年深秋，在一座依山傍水、幽靜孤立的小樓里，閑居多年的李力將軍熱切渴望能重新出來工作。恰在此時(shí)，他與失散21年的老朋友周芹重逢了，他們回憶起往事：1949年秋，剛從美國留學(xué)歸來在東方大學(xué)任英文講師的周芹，由于繼續(xù)用英語講課，遭到激進(jìn)學(xué)生的圍攻和軍代表的責(zé)難。這時(shí)，軍管會(huì)秘書長、東方大學(xué)校友李力來到自己母校，他宣布，東方大學(xué)就是東方大學(xué)，它需要為我們培養(yǎng)出多方面的人材。也正是這一次，李力結(jié)識(shí)了周芹和外語系學(xué)生林書痕。李力多方保護(hù)和支持周芹，后來，周芹在李力和林書痕之間充當(dāng)了紅娘。婚后不久，李力幫助一個(gè)有所謂"特嫌"的教會(huì)大學(xué)生物系畢業(yè)生梁九邨，并為他安排了工作。接著李力奉命執(zhí)行"改造戰(zhàn)犯，挽救有用人才"的任務(wù)。他發(fā)現(xiàn)死刑犯、國民黨少將特級(jí)工程師陳天壽有民族氣節(jié)和真才實(shí)學(xué)，便冒著風(fēng)險(xiǎn)將陳天壽派到水電站工地監(jiān)督使用。林書痕對這一切憂心忡忡。果然，軍委會(huì)改組時(shí)，李力被莫名其妙地停職了。大躍進(jìn)年代，復(fù)出的李力擔(dān)任一個(gè)水利工程的總指揮。因無法控制泥沙淤積，在技術(shù)處工作的陳天壽建議這個(gè)工程暫時(shí)下馬，卻不料觸怒了李力，他將陳天壽趕出技術(shù)處，下放到橋梁工地。在一次排險(xiǎn)時(shí)，陳天壽壯烈犧牲……回顧往昔，面對現(xiàn)實(shí)，李力陷入深深的思索。他仍然渴望重新工作，但當(dāng)他知道是妻子背地里在拼命阻止自己出來工作時(shí)，對妻子大動(dòng)肝火。林書痕終于忍不住了，她想起20年來的風(fēng)雨坎坷，心痛欲碎。夜晚，李力接到了老首長趙司令員要他出來重新工作的信，興奮不已。第二天清晨，林書痕懷著極其復(fù)雜的心情為丈夫送行，她用擔(dān)憂的目光看著丈夫乘坐的吉普車迎著朝陽在顛簸的路上疾駛遠(yuǎn)去……