肖澗秋(辛柏青 飾)作為一個(gè)青年知識(shí)分子,在杭州葛嶺的湖邊寫生時(shí),邂逅了女學(xué)生陶嵐(董潔 飾)。兩年后,他來到芙蓉鎮(zhèn)中學(xué)任教,重新遇見了陶嵐和其他關(guān)鍵人物,如留洋歸來的錢正興和故去同學(xué)的遺孀文嫂。肖澗秋因同情而經(jīng)常照顧文嫂和她的兩個(gè)孩子,這種關(guān)系使得文嫂對(duì)他產(chǎn)生了感情。然而,錢正興對(duì)陶嵐一見鐘情,但卻被陶嵐拒絕。由于對(duì)陶嵐的感情受挫,錢正興開始對(duì)肖澗秋懷有嫉恨,甚至誣陷他參與赤色活動(dòng),導(dǎo)致他被關(guān)進(jìn)縣監(jiān)獄。 為了營救肖澗秋,陶嵐最終答應(yīng)了錢正興的求婚,而文嫂則接受了一直追求她的吳子豪。肖澗秋獲釋后找到文嫂,決定照顧她一生,但文嫂從他的表情中看出,他真正愛的是陶嵐。最終,肖澗秋與文嫂在夕陽下相遇,但文嫂已離開,只留下整潔的衣服。肖澗秋大病一場后,決定帶著心愛的采蓮離開芙蓉鎮(zhèn)。在臨行前,他來到文嫂的墓前向她告別,遇見了吳子豪,了解了文嫂為他的犧牲,深感內(nèi)疚和悲傷。